“Onde vivemos e com quem interagimos tem um efeito realmente forte em nossa saúde e bem-estar”, disse Noah Snyder-Mackler, autor principal do estudo e professor associado na escola de ciências da vida e centro de evolução e medicina da Universidade Estadual do Arizona.
“Essa ligação entre nossos ambientes sociais e nossa saúde se estende a muitos animais sociais. Animais com relacionamentos sociais mais fortes vivem vidas mais longas e saudáveis.”
A pesquisa, publicada na revista Evolution, Medicine & Public Health, entrevistou os pais humanos de mais de 21.000 cães e descobriu que a companhia social – tanto com pessoas quanto com outros animais – teve a maior influência no envelhecimento mais saudável entre os cães. O efeito foi cinco vezes maior do que qualquer outra coisa que eles examinaram, como finanças familiares, filhos em casa ou a idade dos pais dos animais de estimação.
Melhorando a saúde de cães e humanos
O estudo faz parte do Dog Aging Project, um grande esforço de pesquisa de ciência comunitária iniciado em 2018 e financiado pelo Instituto Nacional do Envelhecimento e doações privadas. É liderado pelas escolas de medicina da Universidade de Washington e do Texas A&M e inclui mais de uma dúzia de instituições, incluindo a Universidade Estadual do Arizona.
Seu objetivo é aprender como os genes, o estilo de vida e o ambiente influenciam o envelhecimento e as doenças entre os cães. Os pesquisadores também esperam que os insights possam ajudar na saúde humana.
“Os cães são frequentemente considerados nossos companheiros animais mais próximos e compartilham muitos aspectos de nossas vidas diárias”, disse Brianah McCoy, uma estudante de doutorado da ASU e coautora do artigo. “Ao estudar como o ambiente social afeta a saúde dos cães, podemos obter insights que também podem ser relevantes para a saúde humana.”
Mais de 45.000 cães estão matriculados no projeto de envelhecimento. Um subconjunto, cerca de 1.000 cães, faz parte de uma coorte mais focada, da qual Snyder-Mackler e seus colaboradores estão coletando sangue e outras amostras biológicas ao longo de muitos anos para descobrir pistas adicionais.
Ter amigos peludos está relacionado a uma melhor saúde
Os pesquisadores usaram ferramentas estatísticas para analisar fatores nos ambientes sociais dos cães obtidos a partir de pesquisas completadas pelos pais dos animais de estimação. Os questionários perguntavam sobre, entre outras coisas, atividade física, ambiente, comportamento do cão, dieta, medicamentos e medicamentos preventivos, estado de saúde e demografia do proprietário.
Os cientistas reduziram sua análise para cinco fatores-chave – estabilidade do bairro, renda total da casa, tempo social com crianças, tempo social com animais e idade do proprietário – que juntos poderiam explicar como o ambiente social poderia afetar o bem-estar de um cão.
Eles encontraram uma saúde pior entre cães que viviam em domicílios com dificuldades financeiras e outros estressores, e uma saúde melhor entre cães que experimentavam mais companhia social, como viver com outros cães.
No entanto, os pesquisadores não quantificaram a expectativa de vida, embora planejem fazê-lo no futuro. “Embora não possamos dizer ‘ter outro cão em casa adiciona X anos à vida do seu cão’, conseguimos comparar a força do efeito de diferentes fatores ambientais na saúde”, disse Snyder-Mackler.
Os pesquisadores alertaram que os resultados não significam que os pais de animais de estimação precisam adicionar mais cães à família ou apressar seus animais de estimação para parques ou creches para cães.
“Não sabemos se os fatores ambientais que medimos causaram os resultados de saúde, então não queremos fazer afirmações firmes sobre o que os proprietários devem ou não devem fazer”, disse Snyder-Mackler. “O estudo apenas avaliou se você tinha outros companheiros animais em casa. Mas sugere que ter mais amigos peludos está relacionado a resultados de saúde melhores.”
“Alguns cães podem achar as interações sociais estressantes”, disse Clara Wilson, pesquisadora pós-doutoral no Penn Vet Working Dog Center da Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Pensilvânia, “e pode não estar nos melhores interesses do cão forçar essas interações.”
Courtney Sexton, pesquisadora pós-doutoral na Faculdade de Medicina Veterinária Virginia-Maryland — e que contribui com outras pesquisas para o Dog Aging Project — disse que seu cão prefere brincar com uma bola do que com outros cães, e é o “trabalho dos pais de animais de estimação prestar atenção aos sinais que os cães nos dão.”
Descobertas surpreendentes
Várias descobertas foram surpreendentes, disseram os autores do estudo.
Ter crianças em casa teve um impacto negativo na saúde do cão. Cães em domicílios mais ricos foram diagnosticados com mais doenças do que aqueles em lares menos abastados. Cães pareciam estar mais saudáveis quando viviam com humanos mais velhos, e esse efeito era mais forte em cães mais jovens. As crianças podem ser prejudiciais à saúde dos cães devido à alocação de recursos, sugeriram os pesquisadores.
“Não é que as crianças machuquem os cães ou afetem diretamente sua saúde”, disse Layla Brassington, estudante de doutorado na Universidade Vanderbilt, que trabalhou no estudo como estudante de mestrado na Universidade Estadual do Arizona. “O mais provável é que quanto mais crianças ou tempo os proprietários dedicam aos filhos, menos tempo e esforço eles podem dedicar aos seus filhos peludos.”
Os autores teorizam que os domicílios mais ricos têm melhor acesso aos cuidados médicos, e os pais dos animais de estimação podem procurar serviços veterinários com mais frequência, o que leva à identificação de mais doenças.
As idades dos cães também afetaram as descobertas, com cães mais jovens parecendo estar “mais sintonizados com a idade de seu dono e como isso afeta seu bem-estar”, disse McCoy.
Os pesquisadores não examinaram especificamente o efeito das raças — eles não tinham detalhes suficientes sobre raças individuais — ou exercícios, disse Snyder-Mackler. (O Dog Aging Project lançou recentemente um estudo que descobriu que a atividade física está associada a um melhor resultado cognitivo em cães.) “O que vimos foi que a força da relação entre o ambiente e a saúde era semelhante quando olhamos separadamente para cães de raça mista e puros”, disse ele.
Eles também reconheceram uma limitação do estudo — a amostra consistia principalmente de pais de cães de alta renda. Um conjunto mais diversificado poderia ajudar a “desvendar a verdadeira magnitude da influência de certas variáveis no bem-estar canino”, disse McCoy. “É possível que os efeitos que encontramos neste estudo sejam ainda mais fortes se tivéssemos uma população mais variada e inclusiva.”
A maioria dos animais de estimação em domicílios multi-animais eram cães, e os cientistas disseram que não havia dados suficientes para distinguir entre os efeitos de ter cães adicionais em comparação com outras espécies.
“Pode ser que ter outros animais de estimação — até mesmo gatos — proporcione benefícios à saúde por meio da companhia”, disse Snyder-Mackler.”
